多年生浮水植物。莼菜为地下走茎，根茎玉白色，匍匐于水底的泥层中，地上茎呈蔓生状，分枝较少，沉于水中。叶柄较长，着生于茎蔓和根状茎的节间，叶态椭圆形或盾状椭圆形，全缘，两面无毛。叶宽3～6厘米，长5～11厘米。花具长梗，着生于叶腋间，每梗一花，萼片3～4枚。花期6～8月，盛开时，紫红色的花朵，疏布于水面，极为美丽。花后坐果，坚果革质，坚果长圆卵形或念珠状。10～11月果实成熟，成熟的果实也不开裂。

莼菜是一种观赏价值较高的多年生水面绿化美化花卉。莼菜根状茎，玉白色，匍匐在水底的泥层中，地上茎蔓浮生于水面。盾形叶片，绿如翠玉，莹莹有光，皎洁无瑕，极为美丽。莼菜夏季开花，花朵紫红色。叶片和花朵在阳光照射下，五光十色的斑点，色彩缤纷，交相辉映，显得极为活泼可爱。可与睡莲配植，增加水面的层次感，丰富花型和花色;又可在喷泉水池中成片种植，点缀水面，与金鱼作伴，增加动态美感。还可盆栽，它的地上茎粉红色，枝叶纷披，自然成型，将其置于室内的玻璃器皿中，花枝柔美，仪态万千。适合公园、风景区、公园等水景或湿地绿化;嫩茎叶作蔬菜食用。