落叶乔木。株高可达8~20米，树身高大，枝条蓬勃，树干上长有黑褐色圆锥形的棘刺。叶为三出羽状复叶3枚互生，肾状扁圆形，膜质，平滑幼叶有绒毛。冬季落叶后，枝上只留下许多褐色的光刺，刺桐之名，大概由此而来。刺桐枝叶繁茂，初春先叶，花芽分化，抽生总状花序。阳春三月开始绽出鲜红的花朵。刺桐，花大，花朵密集，蝶形花冠之中，旗瓣特别显著，花被长达4厘米，雄蕊10枚，长短各5枚。色泽有黄色、红色、紫红色等，荚果念珠状，种子暗红色富有光泽。刺桐花朵，像一只只红色的象牙，因此，又有人叫它“木本象牙红”。而它和象牙红是同科同属而不同品种的两种开花植物。

在百花争艳的大观园中，有一种花期特长，嫣红欲醉，璎络流苏，鲜艳夺目，枝叶扶疏，极为美丽的观赏花木——刺桐。刺桐奇丽的羽状复叶，葱绿浓密，潇洒飘逸;花开时节，非常壮观。据载：被称为刺桐城的福建泉州，早在唐代便遍植刺桐为界。五代时，福建的留从效，重筑泉州城垣时，于城周围环植刺桐树，因而获得刺桐城的美名。树皮或根皮入药，称海桐皮，具有祛风湿、舒筋通络的功效。