刺芋为多年生有刺常绿草本，高可达1米。茎灰白色，圆柱形，粗可达4厘米，横走，多少具皮刺；节间长2~5厘米，生圆柱形肉质根，鬚根纤维状，多分枝；节杯状，多少膨大。叶柄长于叶片，长20～50厘米，叶片形状多变，幼株上的叶戟形，长6～10厘米，宽9～10厘米；成株过渡为乌足至羽状深裂，长宽20～60厘米，表面绿色，背面淡绿且脉上疏生皮刺；基部弯缺宽短；侧裂片2～3，线状长圆形，或长圆状披针形，多少渐尖，向基部渐狭，最下部的裂片再3裂，小裂片长15～20厘米，宽2～3厘米。花序长20～35厘米，粗0.75～1厘米，佛燄苞长15～30厘米，管部长3～5厘米，檐部长25厘米，上部螺旋状旋转；肉穗花序圆柱形黄绿色，钝，长2～3(～4)厘米，粗0.75厘米。叶柄及花柄有刺。果序长6～8厘米，粗3～3.5厘米；浆果倒卵圆状，顶部四角形，长1厘米，先端通常密生小疣状突起；种子长0.5厘米，粗0.35厘米。花期9月，果翌年2月成熟。

刺芋适合庭院、公园、绿地的水体绿化，幼苗供食用；刺芋的根茎入药，可外敷肿毒，能消炎止痛、消食、健胃；可治淋巴结核、淋巴腺炎、胃炎、消化不良、毒蛇咬伤、跌打损伤、风溼关节炎。