落叶小乔木或灌木，株高2～5米，分枝多而细直，枝条、叶两面、苞片、花柄、花萼、子房、蒴果均有棕褐色扁平糙伏毛。叶革质，互生，常簇生顶端，卵形椭圆状卵形或倒卵形，长2～6厘米。花3～6朵簇生枝顶，花冠成漏斗状，长4厘米，玫瑰色鲜红或暗红色，有紫斑，或白色至粉红色，雄蕊10数。蒴果卵球形。

杜鹃花为中国十大名花之一，开花繁密，色泽艳丽，花色丰富，栽培历史悠久，而且富于野趣，大多数种类为高1～5米的丛生灌木，树冠多为扁平的圆形，在大型公园中，最适于松树疏林下自然式群植，并于林内适当点缀山石，以形成高低错落、疏密自然的群落，每逢花期，群芳竞秀，灿烂夺目，至为美观，在庭院中，杜鹃可植于阶前、墙角、水边等各处，以资装饰点缀，或一株、数株，或小片种植，均甚美观，也可盆栽可用于阳台、客厅欣赏，此外，还是著名的盆花和盆景材料。全株入药，具有行气活血、补虚的功效。