常绿攀援性藤本植物。它在原产地都是附生在高大榕树的树干上，绿色粗壮的茎干长达7～8米。龟背竹茎干多节，类似竹节，但没有顶芽和侧枝。茎干顶部的叶柄内，孕育着新的原始体，抽生前被乳白色的纵向苞片所包被，苞片裂开后新叶出现，待新叶展开后，茎干也随着延伸一节，同时在老叶的下半部，留下一条槽沟，植株不断向上生长，并能抽生多数深褐色的下垂气生根。龟背竹叶型巨大，互生，幼时呈现心脏形，全缘，革质，鲜绿色或暗绿色，后来渐渐增大，长、宽可达60～80厘米，整个叶片变成暗绿色，并有光泽。龟背竹是一种叶形奇特的观赏植物，叶柄长约30～50厘米，深绿色，有叶痕，叶痕处有苞片革质，黄白色。叶片羽状分裂，叶缘有深入的锯齿状缺刻，长大后各叶脉间，有自生成的长椭圆形或矩圆形空洞，酷似龟背，常年碧绿。龟背竹的叶片，真像活龟一样，寿命特长，一片片绿叶长时间存活而不调落。龟背竹花期为8～9月，佛焰状花苞黄白色，两性花，肉穗花序长达20～30厘米，宽15～20厘米。开放时由白绿色变为淡黄色，先端紫红色，无花被，雄蕊4枚，略长于雌蕊，子房顶平截，呈六角形。当佛焰苞自然开放，雌蕊柱头泌液旺盛时，便可用人工辅助授粉(时间在下午5～6时)。授粉时用软毛笔醺上已备好的花粉，在雌蕊柱头上轻轻点2～3下即成。为了授粉成功，第二天下午还可进行一次。龟背竹授粉以后，可坐果，浆果淡黄色，长椭圆形。龟背竹的果实生长极为缓慢，一般要到第二年的8～10月才能成熟。

龟背竹叶片硕大，形态奇特，叶冠雄伟，婷婷玉立，常年不凋。生势可立可攀，斗大革质叶片，羽状浑裂，中间有孔，玲珑剔透，形态别致，酷似龟背，故此得名。盆栽可置于客厅、阳台或卧室栽培欣赏，园林中可植于山石旁任其攀爬花序可食，常具麻味。