多年生水生植物，地下根茎肥大、多节、长圆柱形，横生于水底泥中，有大小不一的中空纵管，叶与花在节上着生。顶芽最初产生的叶，形小柄细，浮于水面，称为钱叶，早从藕带上长的叶略大，也浮于水面，称为浮叶，后来从藕带上长的挺出水面的叶称为立叶，出水前均内卷成棱条状，立叶盾状圆形，直径可达70厘米，全缘或波状，具14～21条辐射状叶脉，表面深绿色，具蜡质白粉，背面灰绿色，叶脉隆起，叶柄圆柱状，密生小刺，与地下茎相连处呈白色，水中及水上部分绿色。花单生于花梗顶端，高于水面之上，两性，萼片4～5枚，绿色，花后脱落，有单瓣、复瓣、重瓣等花形，花色有白、粉、深红、淡紫色或间色等变化，花径最大可达30厘米，小者不足10厘米，雄蕊多数，或瓣化，子房上位，心皮多数，分离，埋藏于倒圆锥状海绵质花托内。花谢后膨大的花托称莲蓬，上有多个莲室，发育正常时，每个心皮形成一个椭圆形坚果，果实俗称莲子，熟时变为深蓝色。

荷花又称莲花，在我国已有3000多年的栽培历史，古称芙蓉、菌萏、芙蕖，荷花是我国十天传统名花之一，不仅花叶清香，花香四溢，更有迎骄阳而不惧，出淤泥而不染的气质，是良好的美化水面、点缀亭榭或盆栽观赏的材料，可广植湖泊，蔚为壮观，常配置成荷花专类园或者作为主题水景植物，碗莲盆栽可用于卧室、书房的案几或窗台栽培观赏，大型盆栽可用于阶前、门厅等摆放观赏；是我国著名的食用、药用兼观赏植物；荷花适合东方式插花作品；藕、莲子、花均可食用并入药。