常绿灌木或小乔木,株高1米左右。有乳汁。红背桂花,株形茏状,分枝力强,叶具短柄对生,小枝无毛,密生皮孔。单时对生,叶片呈宽披针形至卵状披针形,长7~12厘米,宽2~4厘米,有疏齿,先端渐尖,基部楔形,叶缘有锯齿。叶面鲜绿色至翠绿色,有光泽,叶背紫红色,两面无毛;羽状脉。花梗纤细穗状,着生于叶腋间,花朵娇小,雌雄异株,穗状花序腋生,雄花序长1~2cm,雌花序较短,由3~5朵花组成。萼片3枚,无花瓣,雄蕊3枚,子房3室。花为小型散穗状花序,花小,淡黄色,无花瓣。花色多变,初开时金黄色,再逐渐转为淡黄色,花期6~8月。蒴果球形,红色,径约8毫米,3裂,果瓣由中轴弹卷而分离。