落叶灌木，高达1～2米。主干不发达，从基部开始萌发蘖芽，植株呈丛生状生长。小叶4枚，假掌状排列，小枝有角棱，无毛。偶数羽状复叶，互生，叶轴先端常刺状。小叶2对，全缘，羽状排列，先端1对较大，倒卵形先端圆或微凹，长1～3.5cm，具短刺尖。托叶三角形，硬化成刺状，长0.7～2.5cm。花单生，花冠长约2.8～3厘米，花蕾单生叶腋，萼片钟状，基部偏斜，花期4~5月份，黄色带红晕，龙骨瓣直伸，不与翼瓣愈合;花梗具关节，长约1厘米。蝶形花冠，橙黄色带淡红，谢时紫红色。花后坐果，荚果稍扁，呈圆筒状，长达3～3.5厘米，开裂。无毛，8~9月果实成熟，成熟的果实为灰褐色。

锦鸡儿，萌发力强，从地面上丛生而出，几乎没有明显的主干，枝条细而不高，是一种丛生性的木本花卉。小枝黄褐色，长有角棱，秀叶4~8对，排于叶轴两旁。花奇特，鲜艳夺目，叶色鲜绿，花朵鲜艳，状如蝴蝶的花蕾，盛开时呈现黄红色，展开的花瓣状如金雀，极为美丽。园艺栽培品种很多，如树锦鸡、扁刺锦鸡、川西锦鸡、柠条锦鸡、金州锦鸡、短叶锦鸡、二色锦鸡、狭叶锦鸡、红黄锦鸡、变色锦鸡等，从广大的北亚热带到热带，最适宜于园林、庭院作绿化美化栽培。同时，其中一些小叶矮化品种，还是制作树桩盆景的极好材料。