落叶灌木，株高可达5米，小枝淡灰色，有纵条纹和椭圆形皮孔。幼枝四方形，老枝近圆柱形，灰褐色，无毛或被疏微毛，有皮孔;叶对生，无托叶，叶近革质，椭圆状卵形至卵状披针形，长7～15厘米，全缘，上面粗糙，有硬毛，下面光滑无毛。花开于叶前，着生于叶腋，芳香，直径1.5～2.5厘米，萼片花瓣状，内层花被片有紫褐色条纹，外花被黄色内轮紫色，蜡质，具浓香，花托杯状，聚合瘦果。瘦果长圆形，微弯，长1～1.3厘米，紫褐色，生于壶形果托中。

腊梅是我国特有的珍贵花木，花开于隆冬，凌寒怒放，花香四溢，多丛植于公园、窗前、林缘或草坪一角欣赏，可与苍松翠柏相配植，也可布置于入口的花台、花池中，在江南，可与南天竹等常绿观果树种配植，则红果、绿叶、黄花相映成趣，蜡梅也可盆栽观赏，并适于造型插花，民间传统的蜡梅桩景有“疙瘩梅”、“悬枝梅”以及屏扇形、龙游形等;对氯气、二氧化硫有较强的抵抗性，适合厂矿区栽培观赏。镇江市市花。蜡梅不仅是观赏花木，其花含有芳樟醇、龙脑、桉叶素、蒎烯、倍半萜醇等多种芳香物，是制高级花茶的香花之一。它提炼而成的高级香料，在国际市场上1000克相当于5000克黄金的价格。