多年生高大落叶乔木，在原产地可达50米，树干基部常膨大，具膝状呼吸根。一年生小枝褐色;着生叶片的侧生小枝排成2列，冬季与叶俱落。叶条形，扁平，长1.0～1.5cm，螺旋状着生，基部扭转在小枝上成二列，羽状，先端尖，雄球花集生枝顶，雌球花单生去年枝顶。淡绿色，中脉隆起。枝条水平开展，幼树树冠圆锥形，老树则呈宽圆锥状，雄球花卵圆形。球果圆球形，径约2.5cm;种鳞木质，盾形;苞鳞与种鳞仅先端分离，向外凸起呈三角状小尖头;发育种鳞各具种子2枚。种子不规则三角形，有锐脊状厚翅。

树形壮丽，性好水湿，株型美观，常有奇特的屈膝状呼吸根伸出地面，新叶嫩绿，入秋变为红褐色，是世界著名的园林树种。南方广泛用于湿地、水岸边栽培观赏，在公园的沼泽和季节性积水地区，可以营造“水中森林”，别有一番情趣。在江南平源地区，则可作为农田林网树种。也适合用于庭院，材质优良，可用于建筑、造船等。