落叶小乔木或灌木。灌木枝干丛生，乔木树干可高达7米，分枝茂密，植株冠状圆形，枝干多有星状毛或短柔毛。单叶互生，叶大，生有长柄，叶态卵圆形而近于圆球状卵形，掌状三裂、五裂或七裂不等，类似梧桐，裂片三角形，边缘有钝锯齿，两面都生有星状黄褐色绒毛。花朵腋生至梢簇集一处，为总状花序，单瓣重瓣不等。花柄长5~8厘米，着生小苞8枚，萼短钟形。每逢重阳佳节，那含苞欲绽的蓓蕾，竞相开放，花朵繁茂满枝头，每朵单花能开8~10天。重瓣者外瓣多平展，内瓣重叠隆起，十分玲珑可爱。颜色有白色、黄色、红色和变色等多种。有的品种“晓状如玉晚如霞”，一日三变。早晨初开时，花瓣为乳白色，太阳升起之后，花瓣便逐渐变成粉红色或桃红色，直到傍晚则变成深红色。花色的变化看来玄妙，其实都是花色素在作怪。木芙蓉的花瓣细胞液质中，含有一种白色的花青素，这种花青素很不稳定，随着养料、水分、温度和光照的不断变化，则出现深浅、浓淡不同的颜色来。它在中性介质中呈白色，但在阳光增强、光合效应增多时，花瓣中的细胞液，逐渐由中性变成酸性时，花青素在酸性细胞液的作用下呈现红色。随着酸度的增加，木芙蓉的花色逐渐加深，阳光越强，变化越快。如果阳光暗弱，变色也就缓慢下来，所以在阴雨天，木荚蓉的花朵都是乳白色的，就是这个道理。木芙蓉品种不多，常见的有醉荚蓉、黄芙蓉、大红芙蓉、西洋芙蓉、江西芙蓉、五色芙蓉等。木芙蓉的果实为蒴果，扁球形，但不常见。

木芙蓉，天生丽质，娇容美姿，秀色夺目。木芙蓉放花时节正值深秋，硕大绚丽的花朵，在澄明的天宇下，显得特别艳丽夺目，光彩照人，是我国著名的庭院花卉，常用于公园、庭院、小区等绿化，盆栽可用于阳台、天台栽培观赏;茎皮富含纤维素，可作缆绳和纺织品;花、叶和根皮均可入药，具有清热解毒，散瘀止血、消肿排脓的功效，深受莳养者喜爱。