乔木，株高可达30米。树冠狭长圆锥形。幼树树皮赭红色，老树深褐色，纵裂，内皮鲜红色或深红色。小枝灰绿色，多节，酷似麻黄或木贼，轮生或假轮生，径0.8～0.9mm，纤细，常下垂，6～8棱;节间长4～9mm。鳞片状叶每轮通常7枚，少为6或8枚，披针形或三角形，淡绿色，近透明，长1～3mm，基部合生成鞘状，紧贴小枝。。花雌雄同株或异株，雄花序穗状，棒状圆柱形，长1～4cm;雌花序头状，紫红色。雄花的花被片早落，雄蕊1枚，雌花无花被，雌蕊由2心皮组成。果序呈球果状，椭圆形，长1.5～2.5cm，径1.2～1.5cm;果序苞片木质;小坚果上端具膜质薄翅。

木麻黄的习性强健，生长快，株型美观，是华南地区沿海地带优良的防风固沙和农田防护林先锋树种，园林中适于列植，是优良的行道树。多用于海岸防风固沙，也可用行道树或风景树;材质坚重，可用于造船、建筑等;树皮含单宁;枝叶药用，可用于慢性支气管炎的治疗;幼嫩枝叶可作饲料。