落叶乔木，高达25米，树冠伞形，树干端直，树皮灰白色，干和枝上有短粗的刺，枝轮生平伸。掌状复叶，互生，小叶5～7枚，矩圆形至椭圆状矩圆形，长10～16厘米，宽3.5～5. 5厘米，先端渐尖，小叶柄长1.5～4厘米，侧脉15～17对。花簇生枝端，径约10厘米，先花后叶，花大，红色杯形，花萼厚革质，长3～4. 5厘米，3～5浅裂，花瓣5枚，倒卵形，红色或有时橘红色，厚肉质，长8～10厘米，宽3～4厘米，雄蕊多数，外轮花丝合成5束。蒴果长椭圆形，长10～15厘米，木质，密生灰白色柔毛和星状毛，种子倒卵形，光滑。

树形高大雄伟，早春先叶开花，花朵鲜红，如火如荼，素有“英雄树”之称，株形美观，花艳阳，常用作行道树、庭荫树及庭院观赏树，尤其是珠江三角洲一带广泛应用，杨万里的“即是南中春色别，满城都是木棉花”和陈恭尹的“粤江二月三月天，千树万树朱花开”都描绘了广东木棉花期盛景；果内棉毛可作垫褥、枕头、救生圈的填充材料；花及幼根可入药。