灌木或小乔木，株高达10米。当年生小枝紫褐色，无毛。单叶，互生。叶革质，椭圆形至矩圆状椭圆形，长5～10.5cm，宽2.5～6cm，叶缘有细齿;先端钝急尖，基部楔形或阔楔形，边缘具锯齿。叶面光亮.两面无毛;侧脉6～9对，网脉不显著;叶柄长约1cm。花单生或簇生于枝顶和叶腋，近无柄，直径6～9cm，花色丰富，以白色和红色为主。苞片及萼片混淆而不易区分，约9枚，无毛或被灰白色绒毛，外4片新月形或半圆形，长2～5mm，里面的圆形至阔卵形，长1～2cm，宿存至幼果期;花瓣5～7枚(栽培品种多重瓣)，先端凹缺，基部常多少结合;雄磊多数，外轮花丝连合呈筒状并贴生于花瓣基部;花丝、子房均光滑无毛。蒴果球形，直径2.5～4.5cm，室背开裂。

山茶是中国传统名花，山茶花的花大美丽，叶色翠绿而有光泽，四季常青，花朵大、花色 美，品种繁多，花期自11月至翌年3月，花期甚长而且正值少花的冬季，弥足珍贵，为我国十大名花之一。盆栽用于卧室、客厅、书房或阳台等处观赏;公园、绿地常片植或孤植欣赏;山茶耐阴，也抗海风，适于沿海地区栽培，而且其耐寒性较强，在山东青岛生长良好，崂山太清宫现尚有明朝的山茶(当地人俗称耐冬)古树，名曰“绛雪”，树高约6m，树龄500多年，隆冬季节满树繁花似锦。种子榨油可食用，也可用于工业;花蕾入药，具有凉血散瘀、收敛止血的功效。