一年生水生蕨类植物。水蕨茎干挺立，株高可达70～80厘米，绿色多汁。根状茎短而直立，以众多的须根固定在淤泥之中，叶二型，簇生于短的根状茎上，光滑无毛，软革质。不育叶直立或幼时漂浮，狭矩圆形，长约10～30厘米，二至三回羽状深裂，丰回裂片披针形或矩圆状披针形，宽约6毫米，能育叶片较大，矩圆形或卵状三角形，二至三回羽状深裂，未回裂片条形角果状。孢子囊沿网状脉纹疏生，幼时为反春的叶边覆盖，成熟后大多呈张开状，孢子期9～10月。

水蕨是一种适应能力强、观赏价值很高的观叶植物，因其生于池塘边、水沟旁和沼泽水际中而得名。水蕨株形大小适中，抗贫瘠，耐荫蔽。茎干挺立，枝叶密集，下部阔大，上部渐小，形态笔直，株型美观，叶色翡翠碧绿，修长飘逸，有疏有密，清丽潇洒。是盆栽和配植于山水盆景的上佳品种。适合庭院的庇荫处的路边、树上或水景边栽培观赏;根茎入药，具有杀虫、清热解毒的功效;全草入药，能消炎拔毒，可治疮毒;嫩叶作蔬菜，是有名的“蕨莱”品种之一。