多年生高大乔木，高8～10米稀高达25米，树冠圆锥形。生于湿生环境，树干基部膨大，并且有伸出土面或水面的吸收根。短枝从二年生枝的顶都或多年生枝的腋芽伸出，冬季脱落。条形叶长1～3厘米，宽1.5～4毫米，扁平而薄，生于幼树一年生小枝和大树萌生枝上，常排成2列;条状钻形叶长4～11毫米，生于大树的一年生短枝上，辐射伸展成3列状。后两种叶冬季与小枝同落。雌雄同株，球花单生于具鳞叶的小枝顶端。球果倒卵球形，长2～2.5厘米;种鳞木质而扁平，倒卵形;发育种鳞具2粒种子，种子椭圆形微扁，种子下部具长翅。

著名的古生树种，曾在白垩纪和新生代广布于北半球，第四纪冰川后，在欧美和日本等地灭绝，仅存，我国。茎干基部膨大，上端挺拔，枝条平展或斜出直立。老树骨骼清癯，灰褐古老，树态极其优美。秋叶红褐色，并常有奇特的呼吸根，是优良的防风固堤、低湿地绿化树种。早春新枝嫩绿，披翠秀丽。晚秋时节，二型叶片，由绿变黄，逐渐呈现红褐色，再加上枝节间长出的藤状气生根，状若龙爪，景象壮观，雌雄同株，球果美丽。可成片植于池畔、湖边、河流沿岸、水田隙地。韶关南华寺附近有不少水松古树，华南植物园的水松林秋色秀美，已成为羊城新八景之一“龙洞琪林”。英国1894年引入。为著名的庭院树种，园林中常用于水岸边或湿地栽培;材质轻软，可用于建筑、桥梁、家具等。