常绿乔木。是一种古老树种，大约起源于3亿年前的古生代。三叠纪末和侏罗纪初，是地球上苏铁最繁盛的时期。苏铁是裸子植物中最为古老的类群，为苏铁科苏铁属的常绿棕榈状植物。茎干圆柱形，株高1~4米，南方地区露地生长的高达20余米。茎干挺直，主干柱状，多不分枝，每年抽生新叶2~3轮，老叶则陆续老化脱落。树皮中先有粘液道，后生木质部，不具导管组织，茎皮层密生粗大的叶基和叶痕，形成鱼鳞状。大形羽状复叶簇生于茎顶，鳞片状叶褐色，互生于主干上，外有粗糙绒毛。长0.5～2米，形如风尾，片片修长，刚劲有神，故而又称凤尾松。叶片基部两侧有刺，羽片条形，质地坚硬，先端渐尖，边沿向下卷曲，深绿色有光泽。在热带地区，苏铁生长10年以上便能开花，花期长达50余天。花不具花被，雌雄异株。球花单生树干顶端。雄蕊着生于茎干顶端，雄球花圆柱形，或纺垂柱形，直径为10~15厘米，高30~70厘米，小孢子叶木质，螺旋状排列，密被黄褐色绒毛，背面着生多数花药;雄蕊多数，鳞片状，小包子长力楔形，长3~7厘米，上端宽平，有的急尖状基部狭长，鳞片上密生黄褐色茸毛，下面有很多花药。雌蕊扁球状，着生于茎干顶部中心，由叶状心片组成呈现扁圆状莲花形，密生许多掌状鳞片，鳞片密生黄褐色茸毛。上部顶片宽卵圆形，长14～22厘米，羽状分裂，下端着生球状胚珠，授粉后能结种子，种子卵圆形，而微扁凹，10月成熟，为“无漏果”，棕红色，鲜艳可爱，俗称“凤凰蛋”，具有较高的观赏价值。外种皮肉质，中种皮木质，内种皮膜质。

国家一级保护植物，株型古朴，主干粗壮坚硬，叶形羽状，四季常青，为重要观赏树种。用于装点园林，不但具有南国热带风光，而且显得典雅、庄严和华贵。盆栽适合客厅、宾馆大堂美化，幼株可用于案头装饰；苏铁茎内含淀粉，可供食用，也可作酿酒的原料；种子有微毒，入药，具有止血、止咳的功效。