落叶灌木。株高可达80~180厘米，茎干挺拔，枝条繁密、平直，顶部有尖刺，皮面呈黑褐色，嫩枝黄绿色，单叶互生，卵圆形至长椭圆形，长3～10厘米，肥厚浓绿，边缘有锐锯齿，先端渐尖，表面无毛，有光泽，下面无毛，托叶大，肾形或半圆形，长0.5～1厘米，有重锯齿。花簇生，先叶开放，3～5朵簇生于二年生老枝上，花梗短粗或近无梗，半重瓣。粉红色、朱红色或白色，芳香，萼筒钟状，萼片直立，花柱5，基部合生，无毛或稍有毛，子房5室，每室胚珠多数。梨果大，果实近于圆球形，直径径4～6厘米，黄色，芳香，有稀疏斑点，种子多数。另外还有一种木瓜海棠，它与贴梗海棠是同属蔷薇科木瓜属的两种植物。很多人都把它们混为一体，但却属两种植物。

早春先叶开花，鲜艳美丽、锦绣烂漫，茎干坚韧，铁骨铮铮，是树桩盆景的好材料。植株造型以后，花几成片，着满枝头，犹如晚霞彩云飞舞，十分艳丽。秋季硕果芳香金黄，是一种优良的观花兼观果灌木，可单株盆栽点缀花坛，也可密植作绿篱，还可通过园艺技术，造型制作各种形状的树桩盆景，供节日装饰之用。盆栽用于阳台、卧室、书房、客厅或用于庭院等处栽培观赏;公园、居民区、风景区的可丛植、片植观赏，也可作花篱;果实可入药，花枝、果枝可用于插花。