落叶灌木。植株高80～200厘米，小枝红褐色，有沟槽，枝干略现棱角，树皮薄呈现灰褐色或淡黄色，在短枝和茎干基部，有单一或三叉状针刺。内皮或木质部黄色，叶片奇数羽状复叶，对生，有的品种矩圆状菱形或卵圆形至卵状披针形，全缘，有的品种略呈波浪状，也有的叶脉隆起。叶刺通常不分又，叶片表面暗绿色，背面灰白色，有一层白色粉状物质。花序略为呈现圆锥状或近伞形，长2～3.5厘米，花朵单生或簇生，通常着花5～10朵，花柄细瘦，长4～6厘米。小苞片披针形，较内轮萼片稍短，初夏开花，小花黄色或淡黄色，外面略带红色，1～5朵组成簇生状伞形花序;花瓣近基部常有腺体。花后坐果，浆果矩圆状椭圆形，长约1厘米，成熟时亮红色，具宿存花柱，有种子1～2粒。本属小檗10月中旬叶片变为紫红色，此时，果色特别鲜艳，满树通红。12月落叶后，鲜红鲜红的果实挂满枝头，是秋冬季节最为理想的观果植物。

小檗枝细叶密，花黄果红，枝条也为红紫色，是一种叶、花、果俱美的新型园林绿化、美化树种。株形飘逸，树态优美，枝条繁茂，小枝红色。还有一种红叶小檗，叶片丛状生长，嫩叶鲜红色，老叶紫红色，椭圆形的浆果鲜红光亮。冬季落叶后，玛瑙似的小果，仍宿挂在枝头，具有较高的观赏价值。紫叶小檗是20世纪20年代在欧洲育成的，约40年代传入我国，各地普遍片紫红，远观效果甚佳，萌芽力强，耐修剪，是优良的绿篱和地被材料，可与金叶女贞、金叶假连翘等配色作模纹图案。全国各地广为栽培，最适宜盆栽，冬季置于室内观赏。