灌丛状肉质植物，蔓长可达3～10米，老枝上具刺，在攀缘枝上常成对着生并下弯成钩状。它的肥胖茎干，近木质化后呈现圆柱形，茎节扁平，多肉多浆，大多为长椭圆形，幼时嫩绿色。仙人掌类植物多数没有叶，茎干肥厚多肉，能贮存大量水分和养分。含有叶绿素，故能直接进行光合作用。由于和大气的接触面广，营养同化作用也甚为便利，茎干上有的有纵形或蛇腹形的棱条，各处针刺丛生，外面生有许多毛刺，有的互相重叠，成为多棱小疣瘤状凸起的物质。夏秋开花，花朵单生于茎干上，鲜黄色，花后坐果，浆果肉质，倒卵形或梨形，无刺，红色或紫红色。

叶仙人掌花淡雅，具清香。原产于南美和北美大陆的热带和亚热带干燥地区，以北纬50度的美国及加拿大附近为起点，到南美大陆的南部。仙人掌原本是普通的阔叶树，为了适应恶劣的环境，逐渐演化成为能在沙漠地带生长的野生性植物。在墨西哥北部与西部气候干燥的地带，是耐旱植物仙人掌的世界，在墨西哥东南部和西南部的热带雨林区，还生长着为数众多、千奇百怪的另一些仙人掌，它们以幽谷丛林为营，与野艾芳草杂居，长成了仙人掌森林。是优良的观花植物适合庭院用于墙垣边做绿篱栽培，因其茎具刺，不适合小区、幼儿园、小学校园绿化。