常绿乔木，高15～30米，胸径达30cm以上；茎粗壮，常有簇生小根。树干有环纹和叶鞘残基。羽状复叶数可达30枚，簇生主干顶端，长达5～7m；小叶长披针形，长60～90cm；叶柄粗壮，长达1m以上。花单性同序，肉穗花序由叶丛中抽出，多分枝，长达0.6～1m，初为圆筒状佛焰苞所包被；雄花着生于花枝的中上部，每花序有雄花多达6000朵以上；雌花着生于中下部，每花序有雌花10～40朵。坚果，椭圆形或近球形，顶端3棱，直径约25cm，初为绿色，渐变为黄色，成熟时褐色。种子1枚，胚乳（即椰肉）白色、肉质，与内果皮黏着，内有一大空腔贮藏着液汁。

椰子树干不分枝，叶片簇生顶端，高张如伞，苍翠挺拔，其果实集于干顶，有时多达百枚以上，是热带地区著名的风景树。果大，有极佳的观赏性，适合热带地区的路边、海岸边栽培观赏，也可作行道树;表熟胚乳(即果肉)可作为热带水果食用，椰子水可直接饮用;成熟的椰肉含脂肪达70%，可榨油，还可加工各种糖果、糕点。椰子是热带佳果之一，也是重要的木本油料和纤维树种。