落叶灌木或小乔木，株高6~15米，叶互生，纸质，椭圆形或长圆状椭圆形，先端渐尖或骤然收狭呈短渐尖，基部楔形或近圆形，边缘疏生锯齿或细圆锯齿。花单朵腋生，白色苞片2枚，叶状，卵形或卵圆形。蒴果。

紫茎为我国特有的植物，适合公园、绿地等绿化;木材极坚实耐用，根皮、茎皮入药;种子油可食用或制肥皂及润滑油，具有较高的经济价值。