落叶小乔木，株高3～7米，枝干多扭曲，树皮光滑，小枝四棱，芽鳞2。叶对生或在枝条上部互生，叶柄短，椭圆形、阔矩圆形或倒卵形，长3～7厘米，顶端短尖或钝形，基部阔楔形或近圆形。花圆锥状，顶生，长9～18厘米，花被皱缩，鲜红，粉红或白色，花萼、花瓣均6枚，花瓣有长爪，皱褶，雄蕊多数，外轮6枚特长，子房6室，柱头头状。蒴果椭圆状球形，室背开裂，花萼宿存，6裂，种子顶端有翅。

树姿优美，树干光洁古朴，花繁茂、花期长而且开花时正值少花的盛夏，习性强健，适应性强，是著名花木，1000多年前，已经作为奇花异木，遍植于皇宫、官邸，紫薇可修剪成乔木型，于庭园门口、堂前对植，路旁列植，或草坪、池畔丛植、孤植，也可修剪成灌木状，专用于丛植赏花，植于窗前、草地无不适宜，在西南地区，常制成花瓶、牌坊、亭桥等多种形状，也有盆栽用于阳台、卧室、书房等阳光充足的地方养护；木材可作家具；树皮、叶及花为强泻剂，根和树皮煎剂可治咯血、吐血、便血。